Passeios fantásticos de carro alugado pelos arredores de Orlando

Com tantos parques temáticos icónicos, Orlando é um lugar cheio de emoção e adrenalina. Na verdade, não dá para visitar a cidade sem conhecer o «Lugar Mais Feliz do Mundo »: o Walt Disney World. E não são só as crianças que vivem a magia da Disney no Magic Kingdom e nos outros três parques temáticos: o Animal Kingdom, o Epcot e o Hollywood Studios. Além da Disney, os Universal Studios, a Legoland Florida e os parques de diversões SeaWorld e Fun Spot são verdadeiras atrações de público em Orlando e arredores.

Para além dos parques de diversões, há ainda muito para descobrir na Flórida, sobretudo porque Orlando fica numa localização central no estado e a meio caminho entre duas costas muito diferentes. De carro alugado, a partir de Orlando, chegas tanto ao Oceano Atlântico como ao Golfo do México em cerca de uma hora. A cidade é, portanto, uma base fantástica para passeios de um dia ou um ponto de partida perfeito para uma viagem de carro de vários dias pelo «The Sunshine State». Escolhe uma das nossas sugestões abaixo e aluga um carro em Orlando para umas férias incríveis!

Floresta Nacional de Ocala

A norte de Orlando encontra-se uma zona florestal com centenas (sim, a sério!) de lagos, lagoas, rios, ribeiros e nascentes naturais. Com uma área de 1600 quilómetros quadrados, a Floresta Nacional de Ocala é bastante extensa. Lá podes tanto encontrar tranquilidade como praticar desportos ativos. Há locais onde podes alugar canoas ou caiaques, especialmente junto às várias nascentes naturais (springs) da reserva natural.

Juniper Springs é composta por piscinas naturais e nascentes de todos os tamanhos, desde as pequenas e borbulhantes até às grandes e jorrantes. Podes relaxar maravilhosamente na água quente, sob uma densa copa de palmeiras e carvalhos. Esta zona recreativa é facilmente acessível com o teu carro alugado, pois fica mesmo junto à FL-40. Outra zona recreativa é a Silver Glen Springs, mas pode ficar bastante movimentada e barulhenta, pois há, entre outros, motas de água e lanchas a circular por lá. A propósito, não confundas isto com o Silver Springs State Park, onde podes fazer passeios maravilhosos pelo rio Silver num canoa, caiaque ou barco com fundo transparente. Também é muito bonito fazer um passeio de canoa pelas águas do Spring Creek, junto a Alexander Springs, ao longo da County Road 445. Quanto mais te afastares, maior é a hipótese de veres animais como peixes-boi, crocodilos, águias-pescadoras, lagartos, abutres, gaviões e tartarugas. Nas florestas junto à água também vivem macacos. Em todas estas nascentes, enquanto fazes snorkeling, podes desfrutar de um maravilhoso mundo subaquático com peixes e vegetação subaquática ondulante. O Blue Spring State Park também é muito bonito, mas não podes entrar na água lá, porque é uma área protegida para peixes-boi. Como o nome já indica, a água cristalina de Salt Springs é ligeiramente salgada, tal como o raso Lake George, o maior lago da Ocala National Forest. Os mergulhadores vão até Paradise Springs, onde se podem ver fósseis pré-históricos nas paredes de calcário debaixo de água.

Em toda a área natural da Floresta Nacional de Ocala há percursos para caminhadas e ciclismo. Passas por rios e lagoas, atravessas florestas densas e percorres passarelas de madeira por pântanos. O Timucuan Trail tem apenas um quilómetro e meio de comprimento, mas oferece uma excelente visão geral da flora da floresta: palmeiras altíssimas, arbustos de pinheiro-da-areia, magnólias do sul com um aroma suave e várias flores silvestres coloridas. Alguns trilhos florestais são exclusivos para cavaleiros, num total de quase 200 quilómetros. Os amantes de cavalos vão adorar este sítio, porque nos arredores da cidade de Ocala, a oeste do parque, os cavalos têm um papel de destaque. Há centenas de quintas onde se criam cavalos puro-sangue e podes visitar algumas delas.

Mesmo a norte de Ocala, as tirolesas do Canyons Zip Line & Adventure Park oferecem uma perspetiva totalmente diferente. Há nada menos do que quatro tirolesas diferentes à escolha, com as quais flutuas bem acima de desfiladeiros profundos e lagos cintilantes. Uma delas é a tirolesa mais alta e mais longa sobre a água dos Estados Unidos.

St. Petersburg / Tampa Bay

Conduz o teu carro alugado de Orlando durante uma hora e meia para sudoeste e chegas a Tampa Bay, que leva o nome da grande cidade situada nas suas margens. Três estradas atravessam Old Tampa Bay, passando por diques e pontes, de Tampa até St. Petersburg. Estas pontes não são muito interessantes, mas a Sunshine Skyway Bridge, de St. Petersburg até Terra Ceia, já é. A parte central é uma ponte suspensa alta e espetacular sobre a Lower Tampa Bay. Uma ponte anterior neste local foi abalroada por um navio em 1980 e ruiu. Partes dessa antiga ponte são agora dois longos cais, onde os pescadores gostam de lançar as suas canas. Com um pouco de sorte, podes apanhar aqui robalo, cavala, tarpão, sargo e pargo vermelho.

A zona à volta da baía está bastante urbanizada. Será então um destino aonde valha a pena ir de carro alugado? Claro que sim, e vamos explicar-te porquê. As praias de St. Petersburg (muitas vezes abreviadas pelos americanos para Saint Pete) são famosas, mas começa por visitar a própria cidade. Lá vais encontrar a maior coleção de arte do surrealista espanhol Salvador Dalí, fora da Europa. No The Dalí, podes apreciar obras como os icónicos relógios derretidos e ilusões visuais, incluindo «Gala Contemplating the Mediterranean Sea». À distância, este quadro transforma-se na silhueta de Abraham Lincoln. A cidade também é conhecida pelos seus muitos murais coloridos, que podes ver de graça. No coração de St. Pete encontram-se os Sunken Gardens, um jardim botânico com mais de cem anos que não só tem milhares de plantas tropicais, como também cascatas e flamingos.

As praias de areia branca de St. Pete Beach, que se estendem por quilómetros ao longo do Golfo do México, ficam nas chamadas ilhas-barreira, estreitas línguas de terra ao largo da costa do continente. Junto à praia de Pass-a-Grille fica o Don CeSar, com a sua fachada cor-de-rosa, que já foi um dos hotéis preferidos de Marilyn Monroe e Al Capone. Em vários locais, podes reservar excursões para avistar golfinhos. Mais tranquilas são as praias no extremo sul, no idílico e intocado Fort De Soto County Park. De abril a setembro, algumas praias ficam fechadas, porque é nessa altura que as tartarugas marinhas vêm nidificar.

Vai de carro alugado até às melhores praias

Já mencionámos acima algumas praias nas proximidades de St. Petersburg, mas as melhores praias encontram-se um pouco mais a sul, na Ilha de Anna Maria. Uma das mais populares é a Manatee Public Beach, porque fica perto de um enorme parque de estacionamento onde podes deixar o teu carro alugado. Muito mais tranquila é a Bean Point Beach, no extremo norte da ilha. Não há instalações, porque a corrente é muitas vezes forte demais para nadar. Mas é uma praia linda para apreciares o pôr-do-sol! No lado sul da ilha, a situação é bem diferente: a Coquina Beach atrai tantos banhistas que até há um mercado todos os dias onde podes comprar lembranças. O que torna esta praia muito atraente é a reserva natural de Leffis Key, que fica atrás dela. Há um trilho de conchas e tábuas ao longo da lagoa e através de túneis de mangais. O mar na Praia de Cortez é relativamente calmo e esta praia tem nada menos do que três cais para saltares à água ou lançares uma cana de pesca. Também podes fazer isso no lado da lagoa da ilha, no histórico Bridge Street Pier.

Uma praia bem especial é a Beer Can Island Beach, mesmo a sul da Ilha de Anna Maria, mesmo ao lado da ponte de Longboat Key. Muita gente vai até lá de barco, porque do outro lado quase nunca se consegue encontrar um lugar para estacionar. Chegas à parte praticamente deserta da praia estacionando o teu carro alugado o mais perto possível da ponte, atravessando-a a pé e seguindo pela North Shore Road até à praia. Mais a sul ficam a Venice Beach e a Caspersen Beach, onde, além de conchas lindíssimas, podes até encontrar um dente de tubarão!

Alafia River State Park

A cerca de quarenta quilómetros a sudeste de Tampa fica uma antiga mina de fosfato, que foi transformada num paraíso para os ciclistas de BTT: o Alafia River State Park. Há percursos traçados para todos os níveis, desde percursos suaves e largos até trilhos acidentados e estreitos que exigem boa técnica. Os percursos duplos pretos são especialmente desafiantes. Na loja de bicicletas do parque podes alugar bicicletas de montanha. Mas não precisas de andar de bicicleta; também há percursos marcados para caminhantes e cavaleiros. Além disso, podes andar de canoa e pescar no rio Alafia e nos lagos espalhados pelo parque. Ao longo do rio, há vários locais para um piquenique maravilhoso e descontraído. À entrada do parque, há lugares mais do que suficientes para estacionares o teu carro alugado.

Tarpon Springs

Tarpon Springs é uma cidadezinha encantadora conhecida como a «capital mundial das esponjas». No século XIX, o mergulho à procura de esponjas era praticado principalmente por imigrantes gregos, e os seus descendentes continuam a deixar a sua marca na cidade. Há inúmeros restaurantes gregos e lojas onde podes comprar produtos da Grécia, desde azeitonas kalamata e o azeite que delas se faz até orégãos e vinagre balsâmico aromático. O centro histórico é composto por casas construídas no final do século XIX, incluindo a Safford House, que agora é um museu com o interior da época. No Heritage Museum, vais aprender sobre a história da cidade, com especial destaque para a indústria das esponjas, o equipamento de mergulho de antigamente e como as esponjas são preparadas para a venda. A partir do porto, podes fazer um passeio de barco para mergulhar à procura de esponjas à moda antiga ou para observar golfinhos.

Crystal River

Crystal River fica na chamada Big Bend Coast, no noroeste da Flórida. Apesar de estar situada no Golfo do México, é uma das zonas mais tranquilas do estado, com pouco turismo, porque essa faixa costeira é um pântano. De carro alugado, a viagem de Orlando até Crystal River demora cerca de uma hora e meia. Aqui estás mesmo longe dos parques de diversões e também não encontras grandes hotéis. A costa aqui foi batizada de Nature Coast e vais perceber porquê, pois as extensas zonas húmidas são de uma beleza de tirar o fôlego. Aluga um caiaque ou uma canoa e, pelo caminho, podes avistar tartarugas, caranguejos e raias. Entre novembro e março, centenas de peixes-boi escolhem Crystal River como local para passar o inverno. É o único sítio na Flórida onde podes nadar com estas criaturas aquáticas um pouco desajeitadas, mas engraçadas e curiosas. Também a partir do teu carro alugado podes desfrutar ao máximo do mundo aquático, por exemplo, ao longo do Ozello Trail ou do Fort Island Trail. No final desses percursos, há uma pequena praia com alguns gazebos e mesas de piquenique. Mas tem cuidado com os pássaros, porque eles são espertos e não hesitam em roubar-te a comida!

Homosassa Springs

Conduz o teu carro alugado de Crystal River durante vinte minutos para sul e chegas a Homosassa Springs, que é especialmente conhecida pelo parque natural com o mesmo nome. Este parque é, por assim dizer, uma montra da flora e fauna nativas da Flórida. Aí vivem animais como ursos-negros, jacarés, crocodilos, veados-de-cauda-branca, martas-de-rio e linces-vermelhos. Também aqui podes ver peixes-boi a partir do observatório subaquático do parque. Os peixes-boi feridos ou doentes são acolhidos e tratados aqui para depois serem libertados de volta à natureza.

Centro Espacial Kennedy

Todas as regiões costeiras da Flórida têm nomes que indicam exatamente o que podes esperar de lá. A cinquenta minutos de carro a leste de Orlando fica a Space Coast, com o Centro Espacial Kennedy e Cabo Canaveral, onde, em 1957, foi lançado o primeiro foguetão espacial e muitos outros se seguiram. Os bilhetes não são baratos, mas há muito para ver e fazer. Dá para passar facilmente um dia inteiro por lá. Durante o passeio de autocarro, passas pelas plataformas de lançamento e, com um pouco de sorte, podes ver um foguetão em construção. No Centro Apollo/Saturn V, há um foguetão de 110 metros de altura que foi usado nas viagens à Lua nos anos 60. Também há gravações de vídeo e áudio daquela época para veres e ouvires. No Space Shuttle Atlantis, ficas a saber mais sobre o trabalho que se faz na Estação Espacial Internacional (ISS) e quais as tecnologias, desenvolvidas para a exploração espacial, que agora são usadas no dia a dia. Também podes experimentar por ti próprio como é ser lançado ao espaço. As projeções de filmes no cinema IMAX completam a experiência espacial.

Canaveral National Seashore

As ilhas-barreira e as praias a norte de Cabo Canaveral nunca foram desenvolvidas para o turismo e a natureza lá é linda. O Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Merritt Island é o habitat de peixes-boi, crocodilos e várias espécies de tartarugas marinhas. Também há casais reprodutores de águias-marinhas-americanas, pelicanos, colhereiros e garças-prateadas. Na primavera e no outono, a região fica repleta de grandes bandos de aves migratórias. Com o teu carro alugado, podes percorrer a Black Point Wildlife Drive, um percurso de 12 quilómetros ao longo dos pântanos desta reserva natural. O ponto de partida fica junto à County Road 406 e está bem sinalizado. Pelo caminho, podes parar para ir até a um miradouro ou fazer uma caminhada, como a Cruickshank Trail ou a curta Wild Birds Unlimited Trail.

Uma ilha estreita com quase quarenta quilómetros de comprimento forma a barreira entre o Oceano Atlântico e a Mosquito Lagoon. Uma estrada atravessa parte desta ilha, permitindo-te chegar às praias. Estas praias não são muito frequentadas, porque tens de pagar um preço de entrada bastante elevado. Embora o bilhete seja válido por uma semana, durante a tua viagem de carro alugado não vais querer passar todos os dias na praia. Apollo Beach é uma praia familiar, enquanto Playalinda é o reino dos praticantes de windsurf. O troço entre estas duas praias só é acessível a pé ou de bicicleta de montanha e, por isso, é tão intocado quanto possível. A partir de Apollo Beach, um trilho elevado ao longo das copas das árvores leva-te até Turtle Mound, onde tens uma bela vista sobre a lagoa e o oceano. Em junho e julho, os guardas do parque conduzem grupos em passeios noturnos para ver as tartarugas a nidificar. O nome da lagoa diz exatamente o que podes esperar, por isso, protege-te bem com um bom repelente de mosquitos, especialmente ao amanhecer e ao anoitecer.

Água brilhante no rio Indian

Entre a reserva natural de Merritt Island e o continente fica a lagoa do rio Indian. Aqui, nos meses quentes de verão, podes ver um fenómeno natural muito especial: a água a brilhar devido à bioluminescência. Nesses meses, há muito plâncton na lagoa que brilha quando é perturbado. Se navegares de caiaque pela lagoa à noite, cada movimento do teu remo cria pontinhos e riscas de luz azul-esverdeada na água. O próprio caiaque também provoca brilho e, por isso, a maioria dos barcos tem um fundo transparente. Ver a água a brilhar a cada salpico e movimento é uma experiência inesquecível. Quanto mais escuro estiver, mais mágico é o efeito, por isso escolhe uma noite de lua nova.

Daytona Beach

Muito diferente da tranquilidade serena da natureza da Space Coast está Daytona Beach, que fica apenas quarenta quilómetros a norte. Este é um destino para quem gosta de ação e velocidade, porque no World Center of Racing quase tudo gira em torno de desportos de velocidade. Ao longo do ano, há corridas de carros e motos no International Speedway, incluindo a corrida mais importante da NASCAR do ano, a Daytona 500, em fevereiro, e a Daytona Bike Week, em março. Quando não há corridas, podes participar em visitas guiadas ao circuito. Os verdadeiros fãs não vão hesitar em gastar algum dinheiro para andar como copiloto ou até para ter um dia inteiro de aulas e poder dar uma volta pelo circuito como piloto. A história do desporto motorizado em Daytona ganha vida no Motorsports Hall of Fame. Antes da construção do circuito, as corridas realizavam-se na praia. Ainda podes entrar na praia de carro, mas já não se fazem corridas lá: a velocidade máxima permitida é de 10 milhas por hora. Na praia, também podes andar de kart ou fazer parasailing.

Ainda assim, há muitas coisas para fazer em Daytona Beach que não têm nada a ver com corridas. Por exemplo, o Museum of Arts and Sciences tem um planetário e uma grande coleção de arte cubana e africana. Os fãs de comboios vão adorar a exposição de vagões antigos restaurados. O Daytona Beach Boardwalk tem dezenas de lojinhas, restaurantes, bares, atrações de feira e um cais histórico. Os habitantes de Daytona Beach costumam evitar a praia da própria cidade e vão até New Smyrna Beach. Faz como os locais e vai de carro alugado até esta praia mais tranquila, a vinte minutos de Daytona.

St. Augustine

Um pouco mais a norte, a 170 quilómetros de carro de Orlando, fica St. Augustine, a cidade mais antiga dos Estados Unidos. Foi fundada em 1565, quando a Flórida estava sob domínio espanhol. Os edifícios de madeira mais antigos foram destruídos num incêndio em 1599 e, durante o cerco dos ingleses em 1702, também se perdeu muito. Mesmo assim, ainda se notam influências espanholas no centro histórico, sobretudo ao longo da St. George Street. Lá fica, entre outros, a Oldest Wooden Schoolhouse. Mesmo à saída do centro histórico, o Castillo de San Marcos lembra a resistência espanhola contra o avanço dos ingleses. O facto de St. Augustine ser hoje americana vê-se nos inevitáveis parques temáticos, como o Fountain of Youth, onde supostamente se encontra a fonte da juventude eterna, e o Colonial Experience, onde pessoas vestidas com trajes tradicionais praticam ofícios antigos. A grande coleção de instrumentos e métodos de tortura no Medieval Torture Museum é um pouco assustadora. Para tornar tudo ainda mais arrepiante, podes participar na Ghost-Hunting Experience, onde encontras fantasmas por todo o museu e ouves as histórias arrepiante sobre como morreram. Podes respirar de novo com calma quando, depois, visitares a exposição de arte em miniatura que faz parte do museu.

Os arredores de St. Augustine são uma área natural linda, mas vulnerável: pântanos salgados, mangais, bancos de ostras e lagoas, rodeados por florestas densas, como na Área de Conservação de Moses Creek. A área protegida é o habitat de muitas aves, incluindo garças-azuis-grandes e garças-prateadas, mas também águias-pescadoras e gaviões. Além disso, vivem por lá tartarugas-gopher, veados, lontras e raposas.

Mergulhar no Devil’s Den

Há muitos sítios na Flórida onde podes mergulhar, então por que razão irias conduzir quase duas horas desde Orlando só para mergulhar no Devil’s Den? Bem, porque esta fonte de água doce é um local de mergulho muito especial, comparável às grutas subaquáticas (cenotes) do México. Podes mergulhar ou fazer snorkeling sob a luz encantadora desta gruta pré-histórica. Aliás, entra pouca luz solar, o que faz com que a água seja significativamente mais fria do que noutras grutas da Flórida. A Blue Grotto, por exemplo, que fica a três quilómetros a sul, é mais quente.

Mergulho e surf: Treasure Coast

A Treasure Coast (Costa dos Tesouros) deve o seu nome a um enorme naufrágio ocorrido durante um furacão em 1715. Na altura, nada menos do que onze galeões espanhóis naufragaram mesmo ao largo desta costa, quando se dirigiam para Espanha carregados de ouro, prata, joias e outros objetos de valor. Mais de mil sobreviventes chegaram à costa e conseguiram recuperar parte da preciosa carga, mas longe de ser tudo. Em 1963, um mergulhador encontrou mais de mil moedas de ouro e, desde então, muitos outros esperam encontrar um tesouro. Uma excursão de mergulho até um desses navios com 300 anos é uma experiência única. No McLarty Treasure Museum, podes aprender mais sobre o naufrágio e ver maquetes dos navios naufragados.

A Flórida não é conhecida pelas ondas altas, mas mesmo assim há alguns sítios onde podes fazer surf. O Sebastian Inlet State Park, na Treasure Coast, é um desses sítios. No lado norte da enseada, as ondas refletem-se no cais e ficam, por isso, mais fortes.

Condado de Lake

O Condado de Lake, a noroeste de Orlando, não é a única região da Flórida rica em lagos e lagoas, mas mesmo assim é única. A cidadezinha de Tavares tem, de facto, o único porto no interior do país para hidroaviões. É divertido ver esses aviões a chegar e a partir e também podes fazer tu próprio um voo por esta região rica em água. São populares os passeios «Splash and Dash», em que o avião aterra na água e volta a descolar imediatamente. Tavares organiza atividades aquáticas durante todo o ano, como um desfile de barcos clássicos, corridas de lanchas e competições de barcos-dragão.

A simpática cidadezinha de Mount Dora fica um pouco a leste de Tavares. Não é grande e é conhecida sobretudo pelo seu centro acolhedor, com uma abundância de lojas de antiguidades. Também há uma grande variedade de restaurantes excelentes. Ao longo do Lago Dora há muitos locais para fazer piqueniques, por exemplo, no Gilbert Park, onde também se encontra o inevitável passeio marítimo à beira-água.

Carro alugado e estradas com portagem na Flórida

Muitas estradas e pontes na Flórida têm portagem. As empresas de aluguer de carros costumam oferecer a instalação de um dispositivo eletrónico de portagem no teu carro alugado, mas normalmente tens de pagar uma quantia diária por isso, mesmo que em alguns dias não uses estradas com portagem. Muito mais barato (e mais prático) é o Visitor Toll Pass, um cartão gratuito que penduras no espelho retrovisor do teu carro alugado. Na aplicação, introduzes alguns dados, como o número do teu cartão de crédito, a matrícula do teu carro alugado e o dia em que a viagem termina. Depois, pagas as portagens de forma totalmente automática, mas só quando for necessário e, muitas vezes, a uma tarifa ligeiramente mais baixa. O cartão (tag) do Visitor Toll Pass só está disponível no Aeroporto Internacional de Orlando, pelo que só podes usar este sistema se for lá que fores buscar e devolver o teu carro alugado. Portanto, não serve se alugares um carro para uma viagem só de ida, se aterrares no segundo aeroporto de Orlando, o Aeroporto de Sanford, ou se alugares um carro no Aeroporto de Melbourne-Orlando.

De carro alugado pela Flórida: não te deixes enganar pelas distâncias

A Flórida é um estado enorme e as viagens podem demorar mais tempo do que pensas. Para te dar uma ideia: de Orlando a Miami são quase 400 quilómetros de viagem e, pelas autoestradas, demoras facilmente mais de quatro horas. Pelo menos, se conduzires sem parar pelo caminho. Até à capital do estado, Tallahassee, a distância é mais ou menos a mesma. Como alugaste um carro para explorar a Flórida e, por isso, vais parar muitas vezes, podes passar duas semanas a percorrer o estado e ainda assim não ter visto nem metade dos locais mais bonitos e das atrações mais interessantes.

Aluga um carro em Orlando

Esperamos ter-te convencido de que Orlando e a Flórida têm muito mais para oferecer do que parques de diversões. Tal como no resto dos Estados Unidos, a Flórida é totalmente orientada para quem viaja de carro. As estradas são excelentes e os transportes públicos, na melhor das hipóteses, razoáveis, mas muitas vezes medíocres. Quase sempre precisas de um carro para chegares a algum lado. Por isso, aluga um carro em Orlando e parte à descoberta de belíssimas áreas naturais, praias amplas e uma abundância de nascentes naturais e lagos. Aliás, não precisas de alugar um carro logo à chegada ao aeroporto de Orlando, porque na própria cidade também há imensas empresas de aluguer de carros.